在探讨武侠电影发展史时，涉及的中国武侠电影是一个大概念，在地域上包括中国大陆、香港、台湾地区所拍摄的武侠片，在概念上包括早期的武侠片和武侠神怪片、香港时期的武侠片和功夫片，大陆时期的武术片和武打片。由于政治历史和电影文化的种种原因，中国的武侠电影经历了几个明显不同的发展阶段。大致上可以分为五个阶段。
第一阶段：20世纪20年代末至30年代初，传奇时代。根据中国电影资料馆1960年所编《中国电影总目录》所载，仅在1928——1931年4年间上映的武侠片就达227部之多。我们称这一时期为武侠电影的“传奇时代”，理由之一，是最早期的武侠电影只不过是这一类型的萌芽而已，缺乏足够的类型意识。在最早期的武侠片中，我们不难发现，武打和侠义这两个武侠片的重要元素都不是非常自觉地被运用，当然更远远谈不上形式完备。不少早期武侠片顶着“侠义”之名，但并非真正的武侠类型。其中不仅没有“武”，其实也没有“侠”，只有一个胸怀民族大义的时代青年公而忘私地揭露自己长辈当权人物的卖国阴谋的故事而已。在整体上，这一时期的武侠电影的武、侠两元素尚不完备，更没有上升到核心地位而已。所以，严格说，这一时期的武侠传奇，只能说是武侠片的初步成型，还说不上是——武侠类型的——真正成熟。因为传奇是一种更古老也更广泛的故事类型，其中既有武侠传奇，也包括并非武侠—
