尽管他们极具胆识，但他们航行到亚洲只为一个目的:尽快盈利并在死于热病、不洁的水源或梅毒之前脱身。东印度公司在中国用价值11便士的白银可以购买1磅茶叶，并在英国用超过三倍的价格将其出售。自私自利，像威廉·汤姆逊这样的海员皆是如此。如此有利可图，茶叶贸易总量激增。在1763年法国战败后的和平年代里，大不列颠和广州之间茶叶贸易的规模在八年时间里翻了一番。
英国国内对茶叶的需求突飞猛进。但守旧的道德家认为没有人真正需要茶叶，他们通常会把饮茶看作是一种堕落的行为。法国人几乎不喝茶，除非为了治病。德国人或西班人也不喝茶。只有英国人和他们的美国表亲认为茶叶是生活中不可或缺的东西。形成这种状况的原因，以及为什么各国国民的口味不同，都值得我们反复思考。但对于像汤姆森船长这样的人来说，这个问题无关紧要。从他的观点来看，唯一重要的是:茶叶已经嵌入了英国人的生活方式中。尽管政府对茶叶课以重税，但由于茶叶的价格在不断下降，人们消费茶叶的数量在日益增加。
在17世纪50年代，当茶叶第一次被运到伦敦时，它是如此的稀缺和珍贵，与英国人每餐都喝的、口味柔和的英国啤酒相比，它有着截然不同的味道。在接下来的近七十年中，茶叶仍然是一种昂贵的、身份的象征，只有社会精英能消费得起。英国人把市场上主流的茶叶品种叫做武夷茶--以中国茶叶产地的山名拼凑成的英文名。当时的茶是夹杂着尘土的黑色叶子，闻起来像烧焦的青草，是一种粗制的茶叶。在今天，就算是鉴赏家也不会去品尝那样的茶，但作为喝茶传统的启蒙物，它就是当时的英国人拥有的全部。直到1712年，武夷茶仍然稀少到足以作为诗人亚历山大·蒲柏讽刺的对象。但随着时间缓慢推移，茶叶不再那么稀有了。在18世纪20年代，转折点出现了，当时的英国正处于全盛时期。中国似乎可以无限供应茶叶，抵达英格兰的茶叶数量让英国人做梦也想象不到。一旦普及，武夷茶就不再是优越性的象征，而成为了商贩和他们家人的饮料。随着市场的发展，茶叶的贸易范围更广泛而且交易的品种也出现了分化，富人们喜爱绿色、芳香的品种，价格更高，口感也更美妙。
到了17世纪40年代，官方数据显示，英国人喝茶的数量四倍于20年前。如果我们把不断壮大的黑市交易也算上--黑市的茶叶都来自走私，茶叶的消费量恐怕还要更大。到英法7年战争开始的时候，茶叶的贸易量已如此巨大，以至于东印度公司每年要派出9艘商船去珠江交易。
在战争期间，茶叶贸易因为在海上遭遇法国军舰的风险而停滞了一段时间。当恢复和平时，交易的闸门再次敞开。又一次的繁荣开始了，正是这次繁荣把汤姆森带到了黄埔。拥有东印度公司股票的投资者也获得了丰厚的回报。在1771年，英国最富有的贵族，贝德福德和德文郡公爵，每年享有租户支付的50000英镑租金。同一年，东印度公司仅在中国的茶叶贸易中赚的钱就6倍于公爵的年收入。东印度公司和中国的东道主之间建立了一种明显具有无限潜能的商业模式，这种模式简直好到令人难以置信。
在中国生长着茶叶的群山和西方的消费者之间，存在着一长链的经销商和代理商，他们每个人都渴望在茶叶贸易中分得一杯羹。在贸易中的每一步，这个系统都鼓励参与者交易更大数量的茶叶并大举借贷，以期获得更多的利润。但在根本上，他们都依赖于消费者，主要是英国消费者。只要他们继续买光所有亚洲运回来的茶叶，中国贸易就会蓬勃发展，但假如他们对茶叶的需求不再那么急迫，后果将是可怕的。
政府的干预导致整个茶叶贸易系统愈加不稳定。从茶被引进到英国的那一刻起，政府就开始对茶叶贸易征税，起初只有适中的5的税率。但每次英国和法国开战，对酒精、茶和烟草的税率就会以同样的方式上涨，并在1765年达到了顶峰。到那时，在伦敦销售茶叶要缴纳七种不同的税，从海关关税到消费税，合并起来占到了零售价格的40，这足以诱惑最诚实的家庭主妇尝试购买走私的茶叶。在公开市场上，1磅优质茶叶将花费她六个先令。但如果她认识伦敦或者沿海地区的走私者或其同伙，她购买同样的东西只需要不到4个先令。
在18世纪的欧洲，科纳马拉山脉到乌拉尔山脉之间一直存在着巨大的非法经济体，在税收造成的阴影下欣欣向荣。每一位君主都与走私者打了一场徒劳的败仗，他们走私盐、酒精或茶叶，茶叶是其中最易于携带和隐藏的商品之一。到18世纪60年代末，近三分之一从中国运来的茶叶是走私者预定的，他们把茶叶从友好的欧洲港口运进来，再从那里穿过大洋把茶叶运到英国或美国。法国国王急于破坏乔治三世的税收，纵容非法茶叶贸易，而荷兰人的行为也大致相同。走私茶叶不再是一件小买卖儿、一种小团伙的活动，其本身已经成为一个巨型的企业，由商业财团运营，由银行提供资金。这个企业如此庞大，它甚至可以彻底破坏合法贸易。
在1772年初，当汤姆森离开黄埔泊锚地返回英国的时候，因为走私茶叶引发的危机已经迫在眉睫了。茶叶的价格濒于崩溃，它的供给量远远超过了欧洲的消费能力。之前不时有供过于求的情况发生，但没有哪次的规模能与出现在18世纪70年代早期的这次相比。它的出现不仅仅是因为贪婪，还因为茶叶贸易已经变得像今天国际市场上的原油贸易一样复杂和动荡。它有自己的下游产业和上游产业，有自己的生产商、经纪人和加工工厂，有一大群饿着肚子的嘴巴需要供养。这条复杂的产业链和投机买卖始于与中国乾隆皇帝的交易
